L’examen des feuilles est généralement nécessaire pour distinguer les espèces de sphaignes. Celle-ci est caractérisée par sa couleur rougeâtre qui peut varier selon son exposition au soleil. Elle croît en en motte composée de nombreuses pousses de 4 à 5 tiges chacune. On la trouve dans les tourbières saturées en eau mais elle s'accommode très bien de périodes sèches en se régénérant sans problème lors de la réhumidification du substrat.
Une sphaigne croît par son sommet grâce à un bourgeon apical d’où prennent naissance tous les organes. Les parties du bas qui sont mortes s'accumulent pour former la tourbe. De même que les fougères, les sphaignes ne forment pas de graines, elles se reproduisent au moyen de spores contenues dans une capsule appelée sporogone.
