<p>La Bruyère à balai est aussi appelé Brande dans le Sud-Ouest. Il s’agit de la plus grande bruyère de nos landes, et forme souvent un arbrisseau de plus d’un mètre. Jeune, elle mérite une attention particulière pour la distinguer des autres bruyères avec de petites feuilles étroites toujours vertes par groupe de 3-4 autour de la tige, sans poil et avec 2 sillons sur le dessous. Les vieux pieds de Brande sont typiques, avec les rameux verts et le cœur du buisson gris. La floraison se fait par des grappes denses et étroites de minuscules fleurs blanches-verdâtres en clochettes de quelques millimètres. Elles apparaissent discrètement au printemps dès le mois d’avril et jusqu’en juillet. En frôlant la Brande au printemps, il n’est pas rare de voir s’échapper au vent des nuées de pollen verdâtre.</p>
<p>Si elle se plait sur les sols acides, pauvres et bien drainés, la Bruyère à balai demeure polyvalente et se trouve fréquemment dans les landes humides. Elle se rencontre sur tout l’ouest de la France et sur le pourtour méditerranéen. Dans les Landes de Gascogne, autrefois pâturées, les bruyères à balai sont aujourd’hui cassées par les rouleaux landais, de gros débroussailleurs tirés par les tracteurs forestiers. Après les coupes rases ou dans les zones humides laissées naturelles, la Brande imprime un paysage très typique à la lande et peut parfois se densifier au point de former un fourré dense apprécié des petits passereaux comme la <a>Fauvette pitchou</a> ou les busards.</p>
<p>La Brande comme les bruyères en général sont facilement inflammables et participent à la propagation du feu en sous-bois. Le bois est en effet un excellent combustible, utilisé autrefois dans les fours à pain, et donne un charbon de bruyère reconnu comme l’un des meilleurs. La récolte de fagots de Bruyère à balai existe encore puisqu’elle permet de créer des palissades naturelles bien occultantes, trouvées dans le commerce. Son usage est encore traditionnel dans le Sud-Ouest aux côtés de la Fougère aigle pour habiller et camoufler les longs couloirs des installations de chasse à la <a>Palombe</a>, les palombières.</p>
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