Le nom latin d’espèce « dioica » fait référence à une particularité de cette plante : elle possède des individus mâles et des individus femelles. Cette espèce est connue de tous à cause des poils qui couvrent ses feuilles. Ce sont en fait de petites aiguilles de silice qui s’enfoncent dans la peau et libèrent un liquide urticant. C’est d’ailleurs ce qui lui a valu son nom « Urtica » qui signifie brûlure en latin. La grande ortie mesure généralement entre 50 cm et 1 m de haut. Les fleurs vertes sont regroupées en grappes pendantes et apparaissent entre juin et octobre. En hiver, les parties aériennes de la plante disparaissent et celle-ci survit grâce à ses tiges souterraines. Cette espèce affectionne les forêts alluviales, les lisières et clairières forestières, les environs des habitations, les bords de chemins, les fossés et les zones cultivées. Elle se développe surtout sur des sols avec de fortes concentrations en nitrates et peut indiquer une pollution par le fer (boîtes de conserve, ferrailles abandonnées) ainsi qu'une forte concentration en matière organique. L’ortie est une plante hôte pour de nombreux invertébrés notamment des papillons dont les chenilles se nourrissent, des punaises et des coléoptères.
